新年释“年”字

     “年年岁岁花相似，岁岁年年人不同”。一提起“年”字，人们很自然地就会想到时间，因为从古至今，年字的通常含义都是个时间概念。但从文字学的角度来考察，年字的本义并非代表时间，而是指谷物的成熟。我国东汉时期编纂的第一部字典《说文解字》(简称《说文》)云：“年，谷熟也。”这是年字的根本定义。
　　 年字最早见于甲骨文，其字写作“ ”形，上“禾”下“人”，是表示农人肩扛背负收获的庄稼。庄稼只有成熟了才会收获，这两个字的上下组合，生动而形象地表明了“年熟”的义蕴。在商代，年字还不具有后来的概念，用的都是本义。如甲骨文1、“乙丑卜，王贞：今岁受年?十二月。”2“戊午卜，韦贞：求年于岳?”3“其求年于河，惟牛用。”等等。这里的年字都是“岁熟”的意见。第一条卜辞说的是某年十二月乙丑那天，商王亲自贞问，今年会不会丰收。第二条卜辞是说巫师韦戊午这天贞卜，要祭山神以求丰收。第三条卜辞是说用牛做牺牲，祭河神以求丰收。如此而已。
　　 年字作为一个时间概念来使用，是从周代开始的。我国战国时期编著的第一部词典《尔雅》云：“夏曰岁，商曰祀，周曰年。”北宋邢日丙《疏》云：“年者，禾熟之名，每岁一熟，故以为岁名。”年字怎样转变成一个时间单位，邢《疏》再明确不过了。至于“周曰年”的说法，我们从周代青铜器的铭文里也可以得到印证，金文里的年字和今天一样，都是一个时间概念，没有别的含义。
　　 人类的文字发展史告诉我们，文字的发展实际上就是语言符号由表形文字向表意文字继而向表音文字进化的过程。汉字发展到今天，作为一种表意文字，其最能反映这一进化过程的历史现象就是：最初汉字中的象形字和会意字，后来大多都转化成了形声字。年字也是如此。当年字作为一个时间单位使用时，其本义即渐渐与其脱离，作为一个语词，其所承载的主要概念已不再是“谷熟”，而是一个时段。但现实生活中，人们头脑中不时反映的“谷熟”现象却不会因此而消亡，于是历史就要求人们再造新字来承接概念，这个新造之字也就是文字学上所谓的“后起字”。年字的后起字是“稔(ren)”。《说文》云：“稔，谷熟也。从禾，念声。”南朝顾野王《玉篇》云：“稔，年熟也。”年是一个会意兼形声的字，而稔字则是一个纯粹的形声字，“念”与年音似，故以之为声符。稔字出现的时间很晚，始见于秦篆，它的产生使年字的本义彻底转移，从此人们就很少再知道年字的本义以及它与稔字的渊源关系了。